Để duy trì CLB TP HCM, Chủ tịch Nguyễn Chí Kiên phải cầm nhà, bán ôtô, cầu thủ phải cầm điện thoại để sống qua ngày.

Tiền thân của CLB TP HCM chính là CLB lừng danh một thời của bóng đá Việt - Cảng Sài Gòn (sau đó là Thép Miền Nam Cảng Sài Gòn). Sau khi Thể Công giải thể, CLB TP HCM được xem là đội bóng có bảng vàng thành tích số một Việt Nam, với 4 chức vô địch quốc gia và 2 Cup quốc gia. Tuy nhiên, tình hình tài chính khó khăn vì không tìm được nhà tài trợ đã khiến họ không trụ hạng ở V-League.

CLB TP HCM (áo đỏ) đang sống thoi thóp ở giải hạng Nhất

Năm 2009, CLB đổi tên thành TP HCM nhằm tranh thủ sự ủng hộ của người dân Sài Gòn. Tuy nhiên, thành tích không mấy khả quan, khó khăn tài chính, nhiều lần đội bóng tưởng chừng đã phải bán đi hoặc chuyển tên chủ sở hữu mới. Dù khó khăn, lãnh đạo CLB vẫn kiên quyết giữ đội bóng và bằng mọi giá đưa đội "vượt lên số phận" để trở lại mái nhà xưa.

Tuy nhiên, CLB mang tên TP HCM ngày càng lún sâu vào cảnh túng thiếu. Từ đây, ông bầu Nguyễn Chí Kiên được biết đến với tên "bầu than". Hai mùa bóng qua, ông Kiên phải sống trong cảnh nợ lương cầu thủ, HLV triền miên. Nhiều cầu thủ trụ cột tìm bến đỗ mới. Những cầu thủ ở lại với đội chấp nhận cảnh không lương, thưởng… do không có "đất dụng võ". Ông Kiên phải chạy vạy khắp nơi để tìm nguồn kinh phí duy trì đội bóng, thậm chí đem giấy tờ nhà đi cầm. Những lúc khó khăn, CLB TP HCM đã được lãnh đạo thành phố “ghé thăm” cùng với nguồn ngăn sách được rót xuống vài tỷ đồng.

Nhưng trước mùa giải năm nay, CLB TP HCM lại rơi vào "thoi thóp", tưởng chừng không thể góp mặt ở giải hạng Nhất. Ông Nguyễn Chí Kiên cho biết đội bị nợ lương cầu thủ 3 tháng, hơn 1 tỷ đồng. Ngoài ra, CLB còn nợ tiền lót tay với cầu thủ ngoại lẫn nội hai mùa giải 2010 và 2011, tiền thưởng trụ hạng mùa bóng 2011 khoảng 4 tỷ đồng. Các cầu thủ đình công không tập luyện. Tuy nhiên, một lần nữa, đội đã được lãnh đạo TP HCM đã "thả phao" cứu sinh. Nhưng vài tỷ đồng chỉ đủ giúp đội bóng sống "cầm hơi".