Tới dải đất hình chữ S đá bóng chỉ để kiếm cơm, nhưng nhiều cầu thủ ngoại đã đổi đời sau khi xin được quốc tịch Việt Nam, trở thành “nội binh”. Nhập tịch Việt Nam cho cầu thủ ngoại là biện pháp các ông chủ bóng đá dùng để nâng cấp nhanh chóng sức mạnh của một đội bóng.

Thủ môn Fabio Santos người Brazil, tới Việt Nam năm 2001, giành một chức vô địch hạng Nhất, hai Cup V-League, là cầu thủ ngoại đầu tiên mang quốc tịch Việt Nam với cái tên rất Việt: Phan Văn Santos. Fabio Santos đổi thành Phan Văn Santos, đội Đồng Tâm Long An có thể tung ra sân cùng lúc bốn cầu thủ ngoại, dù VFF quy định mỗi đội chỉ cho cùng lúc tối đa ba ngoại binh thi đấu, do Santos đã là “nội binh”. Thành công của Phan Văn Santos ở Đồng Tâm mở ra một trào lưu mới cho bóng đá Việt: Các ông chủ bóng đá thi nhau xin quốc tịch nội cho cầu thủ nước ngoài (những người có đủ 5 năm sống, làm việc ở Việt Nam). Tới nay, chỉ tính ở V-League đã có tới 14 cầu thủ gốc ngoại.

Câu cửa miệng của các ngoại binh khi cầm tấm hộ chiếu Việt là “tôi yêu Việt Nam, muốn khoác áo tuyển Việt Nam”. Rất hiếm người thẳng thắn như Huỳnh Kesley Alves của Sài Gòn FC. Cầu thủ gốc Brazil, trong một lần trò chuyện, tỏ ra thẳng thắn bởi với tấm hộ chiếu Việt, anh dễ dàng kiếm việc làm với thu nhập cao gấp nhiều lần.

Huỳnh Kesley không nói sai. Khi còn tấm hộ chiếu Brazil đá thuê cho Bình Dương, Kesley Alves nhận lương khoàng 10.000 USD mỗi tháng và 100.000 USD tiền chuyển nhượng cho một năm hợp đồng. Đổi tên họ thành Huỳnh, Kesley nhận lương tối thiểu 15.000 USD mỗi tháng và tiền chuyển nhượng cho một mùa tăng gấp ba. Không riêng Kesley, tất cả các cầu thủ ngoại mang quốc tịch Việt đều đổi đời. Ronal Martin người Uganda từng đá cho Hải Phòng ở V.League 2001 tưởng đã hết thời nhưng đến năm 2009, anh bất ngờ xuất hiện trong danh sách đội Hòa Phát với cái tên Trần Lê Martin. Hòa Phát cũng giúp Issac, một ngoại binh cũ của Đồng Tâm cũng được trả hàng chục nghìn USD tiền chuyển nhượng một mùa dù trước đó, anh này từng thuộc diện cho không cũng chẳng đội nào nhận.