Dẫn trước đến 2 bàn, nhưng SL Nghệ An lại để HA Gia Lai “ngược dòng” gỡ hòa 2-2 vào phút bù giờ do sai lầm xuất phát từ hàng phòng ngự. Không bảo toàn được chiến thắng, cơ hội bảo vệ chức vô địch xem như đã chấm dứt với đội bóng xứ Nghệ.

Trở về sân Pleiku tiếp đón SL Nghệ An sau những thất bại liên tiếp trên đất khách, HA Gia Lai gặp bất lợi lớn khi không có sự phục vụ của chân sút Evaldo do nhận đủ 3 thẻ vàng. Sự thiếu vắng tiền đạo người Brazil đẩy đội bóng phố núi vào cảnh rất khó khăn, đó cũng có thể coi là nguyên nhân khiến HA Gia Lai tỏ ra lép vế hơn SL Nghệ An trong nửa đầu hiệp 1.

Ở phần sân đối diện, HLV Nguyễn Hữu Thắng cũng chịu tổn thất lớn với việc Trọng Hoàng không thể góp mặt ở hàng tiền vệ vì án treo giò. Nhưng với lực lượng nội - ngoại binh hùng hậu, đội bóng xứ Nghệ vẫn lựa chọn nhập cuộc bằng những đợt tấn công ồ ạt dựa trên bộ 3 ngoại binh Hector - Abass - Bebbe.

Là những người kiểm soát thế trận tốt hơn, đội ĐKVĐ SL Nghệ An nhanh chóng tạo ra các đợt tấn công trước khung thành HA Gia Lai khiến CĐV chủ nhà phải thót tim. Hector và Bebbe được trao một số cơ hội thuận lợi, nhưng các pha dứt điểm cuối cùng lại không đủ khó để có thể đánh bại thủ thành tài năng người Nigeria.

Sau 20 phút thi đấu yếu thế, đội chủ sân Pleiku dần tìm ra được khoảng trống để tổ chức những đợt phản công nhanh sắc bén. Chân sút Olushola liên tiếp tung ra 2 cú dứt điểm cận thành buộc thủ môn Nguyên Mạnh, cùng hàng phòng ngự SL Nghệ An vất vả cản phá.

Không thể tiếp cận khung thành HA Gia Lai bằng những pha phối hợp nhóm, SL Nghệ An sử dụng khá nhiều tình huống “nã pháo” tầm xa nhằm tạo ra khác biệt. Phút 24, cú sút từ khoảng cách hơn 20m của Ngô Hoàng Thịnh đi chệch cột dọc gang tấc. Liền ngay sau đó, Quang Tình lại tung ra cú sút nhắm thẳng góc cao nhưng không thắng được đôi tay Bassey.

Phút 35, Quang Tình thực hiện tình huống đột phá nguy hiểm loại bỏ các hậu vệ HA Gia Lai, tiếc là ở pha đối mặt tiền vệ đội bóng xứ Nghệ lại phạm lỗi với thủ môn Bassey.

Mải dâng cao tấn công, hàng phòng ngự SL Nghệ An để lộ ra rất nhiều khoảng trống nguy hiểm để các mũi nhọn đội chủ nhà khai thác. Phút 40, Olushola thực hiện đường căng ngang từ cánh phải loại bỏ toàn bộ hàng phòng ngự SL Nghệ An, đáng tiếc pha dứt điểm cận của Trần Vũ lại đi ra ngoài khi khung thành đã rộng mở trước mặt.